En mémoire de Richard B. Stein 1940 – 2020
Le Dr Richard (Dick) B. Stein est décédé le 3 novembre 2020 et ses amis, sa famille et ses collègues se souviennent de lui comme d’un homme vraiment décent qui traitait tout le monde avec respect, équité et gentillesse. De nombreuses réflexions sur les réalisations d’un scientifique du calibre de Dick pourraient commencer autrement, mais ces qualités personnelles et son intégrité étaient également au cœur de ses contributions aux neurosciences ; notre communauté a été enrichie par sa perspicacité et son style de mentorat par l’exemple.
Dick est né en 1940, fils cadet de Nathalie et de Samuel Stein, tous deux décédés alors que Dick n’avait que seize ans. Dans ces circonstances, ses études de premier cycle (MIT, physique, 1962) et de deuxième cycle (Université d’Oxford, M.A., D.Phil., 1966) ont été rendues possibles grâce à des bourses. En signe de reconnaissance, Dick et sa famille ont créé une bourse d’études supérieures en neurosciences à l’université d’Alberta (http://uabgive.ca/RStein). Sa carrière de professeur a commencé à l’université d’Alberta en 1968 et s’est poursuivie jusqu’à sa retraite en 2018. Au cours de ces cinquante années, lui et sa femme Sue ont élevé leurs enfants, Ellie et Eric, et il a cofondé un autre produit de sa lignée: la division des neurosciences qui est devenue l’actuel Institut des neurosciences et de la santé mentale (NMHI). Aujourd’hui, le NMHI compte plus de 150 scientifiques et cliniciens, et est un mélange de domaines fondamentaux et appliqués des neurosciences, de la réadaptation et de la santé mentale, conformément à la production académique éclectique de Dick.
Lors de sa conférence Sarrazin en 2001, Dick a fait remarquer que sa carrière n’avait pas suivi un cheminement linéaire : « …mon chemin a plutôt été une marche aléatoire. » La marche a commencé par des approches théoriques attendues des physiciens et nourries par des personnes comme Walter Rosenblith (MIT) qui a présenté à Dick la « théorie mathématique de la communication » de Shannon. Cet intérêt précoce a culminé dans certains des articles de Dick les plus cités sur la modélisation et la variabilité neuronale publiés dans le Biophysical Journal au milieu des années 1960. L’étape suivante a été déclenchée par la prise de conscience de Dick que ses théories pouvaient avoir peu à voir avec la physiologie des tissus excitables et il a cherché des mentors pour l’aider à combler cette lacune : Dennis Noble et Peter Mathews (Oxford). Le physicien en était maintenant venu à adopter la physiologie expérimentale des systèmes sensoriel et neuromusculaire et a cultivé ces deux approches lorsqu’il a créé son propre laboratoire à Edmonton. Au cours des décennies suivantes, l’université de l’Alberta a été reconnue comme l’un des principaux centres internationaux de neuroscience des systèmes sensorimoteurs. Dick et ses plus de 60 étudiants, boursiers et scientifiques invités ont fait d’importantes découvertes en sciences fondamentales sur la façon dont les muscles génèrent la force, dont les réflexes sont adaptés au contexte comportemental et dont les neurones encodent les informations sur le monde perçu. Ces découvertes ont été rendues possibles en partie grâce à l’environnement multidisciplinaire que Dick a créé en accueillant des penseurs d’horizons très divers : mathématiques et sciences physiques, ingénierie, physiologie, réhabilitation et médecins. Parmi eux, certains membres clés de son laboratoire avaient la vision et les compétences nécessaires pour rejoindre la marche aléatoire de Dick dans le domaine des prothèses et des appareils fonctionnels. Par exemple, Dean Charles dans les années 1980, dont les interfaces neuronales et l’électronique ont été utilisées pour restaurer les fonctions de personnes ayant perdu un bras ou une main, offrant ainsi la possibilité à un saxophoniste professionnel de jouer à nouveau. Kelly James, un ingénieur en mécanique qui a inventé une prothèse de genou et qui, avec Robert Rolf, l’a développée pour en faire la C-Leg, vendue à Otto Bock en 1992, et qui reste le genou intelligent le plus avancé du marché. Robert Rolf a également développé le matériel et le logiciel du WalkAide, un appareil qui améliore la marche des personnes atteintes d’une affection appelée pied tombant. Il a été concédé sous licence au Hanger Orthopedic Group en 2004 et est maintenant vendu dans le monde entier. Dick a encouragé les gens à écouter, à reconnaître les bonnes idées – en toute impartialité de la source – et à avoir le courage d’appliquer leur expertise à des problèmes pratiques. Il était toujours le ciment qui maintenait tout le monde ensemble et traitait tout le monde de la même façon.
Du physicien au physiologiste, en passant par les prothèses et, ces dernières années, la maladie de Parkinson, Dick aimait l’allitération. Ce dernier segment de la « marche aléatoire » de Dick avait une qualité «festinante» caractéristique des affections neurologiques qui affectent les ganglions de la base. Ses journées, qui commençaient généralement par la marche, le jogging ou le vélo pour se rendre au travail, et le ski nordique en hiver, ont été modifiées au fur et à mesure de l’évolution des troubles du mouvement et des symptômes non moteurs. Au cours des deux dernières années, Dick a été résident du Centre de soins généraux continus d’Edmonton où le personnel, sa famille et ses amis ont soutenu sa détermination à continuer de marcher, en enregistrant soigneusement les distances et les temps pour l’analyse. Le point culminant de sa joie pour le mouvement a peut-être été une danse avec Sue, sa partenaire de salle de bal depuis 57 ans, lors d’une représentation divertissant les résidents et les amis du centre de soins :
https://www.thevitalbeat.ca/news/couples-dance-performance-captures-lifetime-love/
Dick conclurait que dans une marche aléatoire, la distance attendue par rapport au point de départ, ou distance moyenne quadratique, devrait être proche de la racine carrée du nombre de pas effectués, et procéderait à la vérification de l’exactitude de la prédiction théorique. Ceux d’entre nous qui ont eu l’occasion de faire quelques pas aléatoires avec Dick au cours de sa formidable carrière scientifique en sont ressortis plus riches intellectuellement et personnellement. Dick est l’un des hommes les plus remarquables que chacun d’entre nous ait jamais connu. Il a mené un combat courageux, digne et d’un amour indéfectible pour sa famille, qui incarnent toute sa vie.
Texte écrit par des collègues du Dr. Stein à l’Université de l’Alberta
