Les bébés aussi jeunes que sept mois peuvent distinguer, et commencer à apprendre, deux langues ayant des structures grammaticales très différentes, selon une nouvelle étude de l’Université de la Colombie-Britannique et de l’Université Paris Descartes.
Publiée dans la revue Nature Communications et présentée à la réunion annuelle 2013 de l’American Association for the Advancement of Science (AAAS), à Boston, l’étude montre que les nourrissons dans des environnements bilingues utilisent le ton et la durée des sons pour distinguer des langues, telles que l’anglais et le japonais, dans lesquelles l’ordre des mots est opposé.
En anglais, les mots de fonction viennent avant les mots de contenu (comme par exemple le chien, son chapeau, avec des amis) et la durée des terme de contenu est plus longue, alors qu’en japonais ou en hindi, l’ordre est inversé, et la hauteur du son d’un mot de contenu est plus élevée.
«Dès sept mois, les bébés sont sensibles à ces différences et les utilisent comme des signaux pour distinguer les langues « , dit la psychologue de UBC Janet Werker, co-auteure de l’étude.
Des recherches antérieures par Werker et Judit Gervain, linguiste à l’Université Paris Descartes et co-auteure de la nouvelle étude, avaient montré que les bébés utilisent la fréquence des mots dans le discours de déterminer leur importance.
«Par exemple, en anglais, les mots « the » et « with » sont beaucoup plus fréquents que d’autres termes – ils apprennent essentiellement par comptage», dit Gervain. «Mais les bébés bilingues ont besoin de plus que cela, alors ils développent de nouvelles stratégies que les bébés monolingues n’ont pas forcément besoin d’utiliser.»
«Si vous parlez deux langues à la maison, n’ayez pas peur, ce n’est pas un jeu à somme nulle», explique Werker. «Votre bébé est bien équipé pour garder ces langues séparées et il le fera de façon remarquable.»
Source du texte et de l’image: UBC Public Affairs
Traduction: CAN-ACN
Référence: Gervain J, Werker JF. Prosody cues word order in 7-month-old bilingual
infants. Nat Commun. 2013 Feb 14;4:1490.
